«Тотальный диктант» был создан участниками творческого объединения «Глум-клуб» Новосибирского государственного университета в 2004 году. Изначально он задумывался как своеобразный вызов для студентов, особенно технических специальностей, и входил в программу дней гуманитарного факультета вуза. Первые тексты — отрывки из классических произведений — читали преподаватели университета.
В первые несколько лет акция не выходила за пределы вуза. В этот период организаторы пробовали разные форматы мероприятия, чтобы сделать диктант не очередной скучной проверкой, а увлекательным и полезным опытом. Так, в 2006 году один из основателей акции Илья Стахеев написал для диктанта текст на «олбанском» языке. Это стиль, который был распространен в Сети в 2000-х годах. Его характерная черта — нарочито неверное написание слов.
В 2009 году в качестве «диктаторов» стали привлекать известных людей: актеров, писателей, журналистов. Первой яркой личностью акции стал музыкант Псой Короленко.
